La estrella más lejana

Podemos buscar cuál es la más cercana o cuál es la más lejana, pero acabaremos llegando a los límites de la galaxia. Fuera de la Vía Láctea ya no es posible distinguir estrellas individuales. Aunque si nos centramos en la galaxia vecina de Andrómeda, entonces sí que podremos llegar a distinguir estrellas individuales gracias a las observaciones del telescopio Hubble.

Para galaxias más lejanas, ya es muy difícil ver estrellas individuales con telescopios ópticos y, para las más distantes, solo vemos el brillo de las estrellas que dan forma a la galaxia. Podemos buscar galaxias lejanas y, entendiendo que están compuestas de estrellas, saber que las estrellas más lejanas se encuentran en esas galaxias.

Pero todavía tenemos una herramienta para ver detalles que están fuera del alcance de los telescopios, el efecto de lente gravitacional.

Hasta 2022 la estrella individual más lejana jamás descubierta fue “MACS J1149 Lensed Star 1”, también conocida como “Icarus”.

Icarus se encuentra actualmente a unos 14.400 millones de años luz de la Tierra y su luz ha viajado durante 9.300 millones de años antes de impactar en la lente del telescopio espacial Hubble. Aunque estas cifras no son reales porque el espacio entre nosotros se ha expandido mientras la luz estaba llegando. Es decir, ahora está aún más lejos.

Toby Ord, un investigador de la universidad de Oxford, define el universo afectable como el radio del volumen de universo al que podemos afectar, al menos con nuestra radiación, como la luz. Es decir, dada una estrella fuera de nuestra galaxia, tarde o temprano nuestra luz la alcanzará, y nos podrán ver.

En el caso de la estrella Icarus, aunque se aleja por la expansión del universo, no lo hace tan rápido para que en 35.000 millones de años la luz procedente de la Tierra alcance ese sistema, por lo que lo estaremos afectando.

Pero en 2024 se descubrió Earendel, o WHL0137-LS, la estrella solitaria más lejana. El Telescopio Hubbe la observó a través de una lente gravitatoria y se encuentra a 28.000 millones de años luz, el doble de Icarus.

La luz detectada de Earendel se emitió 900 millones de años después del Big Bang. Se ha determinado que la estrella tiene un corrimiento al rojo de 6,2 ± 0,1, lo que significa que la luz de Earendel llegó a la Tierra 12.900 millones de años después.

Hay una distancia crítica —unos 16.500 millones de años luz— que delimita la parte del universo que podríamos llegar a afectar, en este caso, estamos fuera.

Sin embargo, debido a una afortunada alineación de lentes gravitacionales, la luz de Earendel se amplifica más de 1000 veces, lo que hace visible una estrella individual dentro de una galaxia. Por lo tanto, esta imagen muestra una estrella que está tan lejos que está fuera del universo al que afecta. Nada de lo que hagamos aquí y ahora podría afectarla, y nada de lo que suceda allí ahora podría afectar a la Tierra. Es decir, la luz que salga de allí o de aquí no llegarán nunca al destino.

Toby Ord ha publicado un diagrama para explicar de forma gráfica la esfera de universo afectable, en el que se muestra cómo, a medida que pasa el tiempo y se amplía la distancia por la expansión del universo, las esferas de afectación van quedado fuera una de otra.