Una estrella de fuera de la Vía Láctea

Cuando miramos al cielo vemos las estrellas de la Vía Láctea, nuestra galaxia. En una noche oscura se pueden ver unas 4.000 estrellas, más o menos. Sabemos que hay más galaxias en el universo, pero están tan alejadas de nosotros que no las podemos ver a simple vista. Desde el hemisferio sur podemos ver las dos nubes de Magallanes, que son las galaxias más cercanas a la nuestra, y que son satélites de la Vía Láctea. Pero aún así solo son dos nubes borrosas.

Y la galaxia de Andrómeda también es posible verla en una noche oscura, pero no podemos ver las estrellas que la forman, como en nuestra galaxia.

Con ayuda óptica y bastante potencia, se pueden llegar a ver estrellas en las galaxias vecinas como simples puntos de luz, pero lo que no podemos ver es la composición de estrellas de galaxias más alejadas. Hay una excepción a esto y es que, cuando se produce una explosión de supernova en galaxias distantes, se pueden distinguir utilizando telescopios.

De hecho, hay un tipo de supernova, el Ia, de sistemas binarios donde una de las estrellas es una enana banca. Estas supernovas, vistas por los telescopios nos sirven para determinar la distancia a la que se encuentra la galaxia, dada su característica curva de luz. Pero solo podemos identificarlas cuando estallan, de lo contrario no se pueden resolver.

Desde la década de los 90, cuando se descubrieron emisiones maser de silicio y oxígeno, monóxido de silicio (SiO), fuera de nuestra galaxia, se ha estado siguiendo y estudiando las estrellas responsables de las emisiones. Un máser viene a ser una emisión de luz como un láser.

Los astrónomos eligieron observar la estrella más grande conocida en la LMC y registraron su radiación de microondas durante nada menos que 26 horas. La mayor parte de la observación se realizó durante el día, lo que es posible con este tipo de instrumento: en longitudes de onda de microondas, el cielo aparece oscuro incluso durante el día.

La longitud de onda medida no dejaba lugar a dudas de que se trata de radiación procedente de un máser de SiO en la atmósfera de la estrella. Si no hubiera sido un máser, habría sido demasiado débil para haberse detectado. Aunque conocemos varios cientos de máseres de este tipo en la Vía Láctea, este es el primero que se descubrió en una galaxia distinta a la nuestra.

Desde el European Southern Observatory, un equipo de la Universidad Andrés Bello in Chile ha conseguido crear una imagen de la estrella WOH G64 utilizando la sorprendente nitidez y resolución del European Southern Observatory’s Very Large Telescope Interferometer (ESO’s VLTI). La imagen muestra la estrella exhalando gas y polvo en las últimas etapas de su vida antes de pasar a supernova.

“Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra propia Vía Láctea”, dice Keiichi Ohnaka de la Universidad Andrés Bello y autor principal. “Hemos descubierto un envoltorio con forma de huevo que rodea la estrella muy de cerca”, afirma Ohnaka. “Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica expulsión de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.

Observar en detalle una estrella que se encuentra a 160.000 años luz ha sido realmente complicado, hasta ahora. En particular, esta estrella tienen una tamaño de 2.000 veces el del Sol y se clasifica como una gigante roja.

“Hemos descubierto que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos proporciona una oportunidad única de presenciar la vida de una estrella en tiempo real”, dice Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania y coautor del estudio.

"Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo", añade el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele en la Universidad de Keele, Reino Unido.

El equipo cree que los materiales desprendidos también pueden ser responsables del oscurecimiento y de la forma inesperada de la capa de polvo alrededor de la estrella. La nueva imagen muestra que la capa se está estirado, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones anteriores y modelos informáticos. El equipo cree que las deformaciones podrían explicarse por el desgarro de la estrella o por la influencia de una estrella compañera aún no descubierta.