Los Pilares de la Creación

La nebulosa del águila, M16 en el catálogo Messier, es un cúmulo estelar abierto y una gran área de nebulosidad muy brillante llamada nebulosa de emisión. En el centro de la imagen se pueden ver unas estructuras que abarcan unos 6 años luz de lado a lado. Se convirtieron en un icono por ser las más detalladas e impresionantes de una zona de nacimiento de estrellas. Esta zona se conoce como Los Pilares de la Creación y lo que se puede ver es una serie de columnas de gases que están presionados por los vientos solares de luz ultravioleta de las estrellas cercanas (del cúmulo NGC 6611) y dejan las zonas más densas del gas erosionadas. En unos pocos millones de años habrán desaparecido.

Estas zonas más densas deben corresponder a concentraciones del gas debido a la gravedad y, por tanto, deben estar colapsando para formar estrellas nuevas. En el momento en que estas estrellas lleguen a una temperatura suficiente, empezarán a generar energía a través de las reacciones nucleares que pasan en todas las estrellas y limpiarán la nebulosa con la presión de la radiación.

Uno de los descubrimientos en las imágenes de 1995 fue que en el gran detalle de las imágenes se podían ver (hasta 73) protuberancias que estaban casi totalmente separadas de las principales columnas. Los llamaron glóbulos gaseosos en evaporación (EGG en inglés) que parecía que podrían tener una estrella a punto de nacer en el extremo encarado al viento solar.

Lo que no podemos ver es si realmente hay una estrella a punto de salir del huevo porque la densidad y el polvo que las rodean no es transparente para la luz visible y no podemos estar seguros.

En 2001, utilizando el instrumento infrarrojo ISAAC del telescopio VLT ANTU de 8.2m del ESO's Paranal Observatory en Chile, se consigue penetrar el interior de los EGG utilizando diferentes frecuencias de infrarrojo.

Lo que hicieron los astrónomos fue juntar lo mejor posible las imágenes y empezar a buscar estrellas en la posición de los EGG teniendo en cuenta que no sea una estrella del fondo. Así que encontraron que de los 73 EGG que habían contado, 11 tenían estrellas asociadas.

A juzgar por la luminosidad de las estrellas en estas frecuencias, se deduce que son menos masivas que el Sol. Recuerda que estamos mirando con infrarrojo y que las temperaturas que se ven son muy bajas. La mayoría de los grumos se encuentran en la columna 1 y cerca de la estrella que ilumina la nebulosa, por tanto, podemos decir que no tardarán en aparecer las nuevas estrellas una vez se haya esparcido el resto del gas y polvo.

Lo que no sabemos es qué pasará una vez queden expuestas al vende solar de las estrellas masivas porque si desaparece la nube, las estrellas no podrán seguir incorporando demasiado gas y, además, es posible que no se puedan formar planetas alrededor. El gas que debería ir cayendo a la estrella debería formar remolinos que serían los precursores de los protoplanetas.

Finalmente el Hershell nos ha hecho llegar la imagen que queríamos utilizando frecuencias de infrarrojo lejano. Ahora podemos penetrar totalmente en las nubes de gas y determinar las temperaturas.

Las zonas rojas son las frías, a 10 K sobre el cero absoluto, mientras que las azules tienen una temperatura de 40 K. Puede que te parece que no es nada, pero piensa que se ha calentado a partir de la luz de las estrellas de alrededor y se ha concentrado para empezar el proceso de creación de estrellas.